El 20 de octubre de 1977, en la cima de su éxito, Lynyrd Skynyrd abordó un avión alquilado en Greenville, Carolina del Sur, rumbo a Baton Rouge, Luisiana, donde debían presentarse en la Universidad Estatal. El avión se quedó sin combustible en pleno vuelo: los pilotos intentaron un aterrizaje de emergencia y la nave cayó sobre un bosque pantanoso cerca de Gillsburg, Mississippi, alrededor de las 18:52.
Una noche que el rock no olvida
En el accidente perdieron la vida el cantante y fundador Ronnie Van Zant, el guitarrista Steve Gaines, la corista Cassie Gaines, el asistente de gira Dean Kilpatrick y los dos pilotos. El resto de la banda y la tripulación sobrevivió con heridas graves. Tenían por delante una gira completa para presentar su flamante disco.
Tres días antes, la gloria
El 17 de octubre, apenas tres días antes del accidente, había salido Street Survivors, el quinto álbum de la banda, con la banda en su mejor momento creativo y comercial: "Sweet Home Alabama" y "Free Bird" ya eran himnos. La portada original los mostraba envueltos en llamas; tras la tragedia, el sello la retiró y la reemplazó.
El legado sureño
El grupo se disolvió tras el accidente y renació en 1987 con Johnny Van Zant, hermano de Ronnie, al frente. Hoy, casi cinco décadas después, el grito de "¡Free Bird!" sigue sonando en cada concierto de rock del planeta, y aquella noche de octubre quedó marcada como una de las más oscuras —y más recordadas— de la historia del género.
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